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      梅爾維爾的《白鯨記》不僅是十九世紀第一流的小說作品，倘若從晚近四、五十年的自然書寫角度來看，此書也是被公認為「自然寫作」（nature writing）的經典。《白鯨記》的內容使用非常多的鯨魚知識，包括鯨魚的分類、如何捕捉鯨魚、連魚叉的細節，甚至連如何採取鯨油，都有詳細的描述。這部小說於1851年出版，經過時代更迭，很多的小說都消失了，但為何《白鯨記》的繁複意義與內涵並未遭受減損？反而益發重要？再者，我們從這個時代去閱讀《白鯨記》，反而更能從政治、生態、流浪、宗教，甚至是同性戀議題的方面去解讀，當中隱含了許多豐富的東西，可以不斷從故事的情節中被挖掘出來。
     導讀者劉克襄指出《白鯨記》是一艘滿載各種隱喻、明喻、顯喻和暗喻的船，航向一個未知生死的不安海域。他認為這樣的定義是這部小說成為一流與經典的重要訊息，而這些訊息將會從這樣簡單情節的敘述裏，慢慢繁複地浮現。另外，劉克襄還整理了八個面向來閱讀《白鯨記》。

		正確版型以實書為主

    《白鯨記》是一本以捕鯨為題材的小說。在捕鯨的過程裏，出現在書中的「皮庫德」號，幾乎繞行了整個南半球，內容主旨具備了國際觀。這艘船牽扯的面向廣泛而繁複，遠遠超乎我的預期。
許多議題不僅牽涉自然環境的問題，而且還關乎人性最底層的諸多幽微意識。此一議題的探討，雖然百年來的文學論述多有著墨，但較少放置在生態保育這一面向，因此我們應該還有許多可以持續追述的空間。
      首先，我有一赤裸裸的好奇，必須在文章一開始的時候，即向讀者叩問：面對一本一百五十年前的捕鯨小說，我們要如何以現代的生態保育知識評量？
從文學經典的價值評估，我們難免也要重新質問：「一甲子前，為何這本書是世界十大小說之一？現在呢？」這本書剛出版的時候並不暢銷，但是在埋藏七十年之後，何以成為這麼暢銷的小說？這些直截了當的簡單議題，和那些曠達的文學歷史疑惑，也都在閱讀過程裏，慢慢浮現。彷彿一趟遠洋的旅程。

      經典的定義：隱喻與未知
      無庸置疑地，在全世界書寫海洋的作品中，很多人的腦海中浮現的第一本作品勢必是《白鯨記》。《白鯨記》不僅是十九世紀第一流的小說作品，倘若從晚近四、五十年的自然書寫角度來看，此書也是被公認為「自然寫作」（NatureWriting）的經典。
      然而，《白鯨記》為何經典？為何一流？針對這個問題，我有一個簡單的定義：它是一艘滿載各種隱喻、明喻、顯喻和暗喻的船，航向一個未知生死的不安海域。我認為這樣的定義是這部小說成為一流與經典的重要訊息，而這些訊息將會從這樣簡單情節的敘述裏，慢慢繁複地浮現。
這部小說於1851年出版，經過時代更迭，很多的小說都消失了，但為何《白鯨記》的繁複意義與內涵並未遭受減損，反而益發重要？再者，我們從這個時代去閱讀《白鯨記》，反而更能從政治、生態、流浪、宗教，甚至是同性戀議題的方面去解讀，當中隱含了許多豐富的東西，可以不斷從故事的情節中被挖掘出來。

毛姆與十大小說
      這本小說在1851年剛推出時銷路並不好，然而卻在1920、30年代時突然暢銷起來。在暢銷之後，很多人就會開始評論，福克納在讀過《白鯨記》後曾非常希望這本書是他自己寫的，這樣的評語十足肯定了《白鯨記》的價值。而在同一時代還有一位英國小說家兼評論家毛姆，他寫過一本名為《世界十大小說家及其代表作》的隨筆，除了《白鯨記》以外，其他九本小說包括了《塊肉餘生記》、《戰爭與和平》、《高老頭》、《傲慢與偏見》⋯⋯等等，這些都是我們耳熟能詳的作品，而這十本書的出處相當有意思。這些作品要不是英國、法國，就是俄國作家的作品，美國作家的作品在這個小說名單裏只有一本，就是《白鯨記》。毛姆在十大小說裏只選《白鯨記》，可見其在美國文學裏所代表的意義，關於這點，若從美國當代文學的角度去看，當然會引發很多爭論。毛姆的定義為何？如何選定十大小說？有個先決條件即是要「好看」，而《白鯨記》好不好看？接著是毛姆當初選定《白鯨記》時，美國還有很多重要的作家。大家感到困惑的是，毛姆竟然認為梅爾維爾比我們所熟知的馬克．吐溫、愛倫．坡都還重要。甚至在《白鯨記》出版一百多年後，另一本同樣重要的海洋小說也出現了，即海明威於1951年出版的《老人與海》。至此，大家便思考這樣的問題：《老人與海》與《白鯨記》孰優？
 

從水手到作家
      首先，我們必須了解這部三十萬字經典名著的創作背景，亦即關於梅爾維爾的創作背景。現在我們可以很容易在網路上查出一堆資料來，然而，查得出來並不代表能讀出其中的意義。作為一個創作者、一個自然生態觀察者如我，也曾寫過關於鯨魚的小說，對作者的創作背景和觀點自然比其他人倍感好奇。
      梅爾維爾出生於一個富有的家庭，後因父親過世而陷入貧窮，梅爾維爾便做過很多工作。他於1819年出生，1851年創作《白鯨記》，在這段三十多年的時間裏，他做過些什麼工作呢？他曾當過農夫、水手、職員、海軍、捕鯨手和教師。在經過這些工作的洗禮後，才決定當一個作家。也就是說，他並非一開始就決定當作家。而一開始當作家的創作，與他的教師、農夫、職員的經歷完全沒有關聯，主要反而是與他當海軍、水手有關。這就是最有趣之處。讀《白鯨記》的線索必須從此處拉出來，比如他何時當水手？何時當航海員？
1839年， 也就是當梅爾維爾二十歲的時候，他去當英國某艘輪船的服務生，這是他航海經驗的第一次，而大家認為這個航海經驗的啟蒙，使他有了書寫《白鯨記》的聯想。然而，最重要的可能不是這次的航海，而是1841年的第二次航海。這一年對他而言是人生的大轉折。在當水手的期間，梅爾維爾不小心被一個叫泰皮族的部落所俘虜，脫逃成功後，又跑去另一艘船當水手，但之後不知為何入獄。入獄之後又越獄成功，便去當魚叉手（魚叉手就是捕鯨魚的人），後來他再跑去當海軍。
      至此，我們可以看到他豐富的人生閱歷。既是囚犯，又是水手，海軍與魚叉手的經歷，日後他想當作家，這些經驗都成為他早期寫作探險作品的養分，當然也跟《白鯨記》的內容息息相關。